UM GENOCÍDIO QUE FIZEMOS DE CONTA QUE NÃO HOUVE

É provável que você nunca tenha ouvido falar em São João Marcos. Para saber da importância da cidade, basta ver no mapa antigo aí em cima. Era um dos pontos nobres da Estrada Real, o primeiro caminho entre Rio e São Paulo (usado por Pedro I a caminho do Ipiranga); o lugar onde o homem mais rico do Brasil, Joaquim José Breves, fez sua fortuna com o café e com o tráfico de escravos; uma cidade que, em meados do século XIX, possuía teatros e conservatórios de música.
Os poucos que sabem de sua existência também sabem que foi lá que aconteceu um genocídio entre os anos de 1900 e 1910. Quando se fala em genocídio, pensamos logo em execuções em massa, campos de concentração nazistas, conflitos étnicos na África, pogroms no tempo dos czares ou nos "Processos" stalinistas. Não é o caso.
O crime em São João Marcos foi cometido em nome do progresso e as mortes foram provocadas por nuvens de mosquitos, em vez de pelotões de fuzilamento. A Light tencionava construir naquele lugar – que hoje tem sua área dividida entre os municípios fluminenses de Rio Claro e Piraí – a represa do Ribeirão das Lages. E conseguiu virar do avesso a vida da cidade com o apoio de um ministro do Supremo chamado Ataulfo de Paiva, esse mesmo que é nome de avenida no Leblon. Espantosamente, Paiva nascera em São João Marcos. Ah! O prefeito do Rio de Janeiro, Pereira Passos, também era marquense.
A história me foi contada pelo pesquisador e jornalista Emmanuel Macedo Soares há mais de 15 anos. Antes do crime, houve a compra das antigas fazendas cafeeiras pela empresa canadense, a partir de 1897. O objetivo era produzir, aproveitando o potencial daquele ribeirão, a energia elétrica que o Rio de Janeiro precisava para dar o salto para o futuro e tornar-se, com a eletrificação e o combate à febre amarela, uma grande cidade digna de ser a capital brasileira.
O primeiro crime da Light, com o apoio da imprensa carioca, foi ludibriar a opinião pública com insinuações, que viraram afirmações, de que em São João Marcos proliferavam os mosquitos transmissores da malária e de outras enfermidades.
Como na fábula do lobo e do cordeiro, a culpa foi posta no mais fraco. Não havia mosquitada alguma em São João Marcos. O inseto chegou justamente com a abertura dos primeiros reservatórios para a construção da represa, um empreendimento levado adiante mesmo com o lugar ainda ocupado por milhares de pessoas que se recusaram a vender terras e casas para a Light. O mosquito proliferou, de fato, na água parada dos reservatórios.
Os números oficiais sobre as mortes ocorridas revelavam, por exemplo, que no ano de 1900, de 233 mortes registradas nos três distritos de São João Marcos, quatro foram causados pela febre. Em 1901, de 274 mortes, dez tiveram como causa a malária. Em 1902, de 227 mortes, seis casos. De repente, em 1907, do total de 274 mortes, 90 casos da doença. E em 1909 – vejam só –, o salto terrível: 917 mortes, sendo 770 por picada de mosquito.
Em 1911, finalmente, o governador Oliveira Botelho reconheceu em mea culpa publicado nos jornais:

“Para que a morte e a miséria, com todo o cortejo de dores, se instalassem naquelas terras, foi mister o seu abandono criminoso pelo Governo do Estado (...) Represadas as águas pela colossal barragem, começou a inundação dos pastos, lavouras, matas, casas, currais, chiqueiros e até de um cemitério, por cima do qual se navega em lancha! (...) Os poucos sobreviventes aguardavam com simpatia minha visita (...) Daquelas bocas, não se podia esperar que saíssem senão imprecações e maldições, tão revoltante fora o crime contra eles praticado, não por mim, é verdade, mas pelo governo, entidade abstrata, naquele momento em minha pessoa representada”.

Que cara de pau, hein? O tal do Oliveira Botelho fora vice-governador na época do genocídio, ou seja, poderia ter feito alguma coisa e não fez. Preferiu falar depois de assumir o cargo e jogar toda a culpa em seu antecessor Nilo Peçanha.
A histórica São João Marcos foi explodida a dinamite e, pior, a represa acabou sendo construída em outro lugar. Ou seja, mortes inúteis, doenças que podiam ter sido evitadas, gente expulsa sem motivo do lugar onde nasceu. Na imagem abaixo, de péssima resolução, o registro do momento em que a cidade foi invadida pelas águas. Ignoro quem seja o autor da foto.

As informações foram tiradas de documentos e matérias jornalísticas que consultei para escrever "A Represa da Morte", um dos capítulos do livro "Roberto Silveira, a Pedra e o Fogo" (Casa Jorge, 2003).